唐三彩实际上是指唐代彩色釉陶的总称，“三”在古汉语中意指“多”。这类陶塑属于唐代的制品，因其釉色丰富，有翠绿、浅绿、蓝、黄、褐、白等多种色彩，故被称为“唐三彩”。也有一种学说认为早期出土的彩釉雕塑多呈现红、绿、白三色，因此称之为“三彩”。
这种彩色釉陶是在汉代低温铅釉陶工艺的基础上，通过长期实践和对含有有色金属元素的各种原料的新认识而制作成功的。经过一个由粗到精的缓慢烧造过程，唐代终于烧制出了著名的唐三彩陶器。
“唐三彩”一词并未出现在古代文献中，最早的记载出现在民国时期。然而，对唐三彩的重视大约始于20世纪初，1905年至1909年间，陇海铁路修建期间，洛阳北邙山一带因工程而破坏了许多唐代墓葬，出土了大量的唐三彩作品。这批唐三彩被运到北京市场，并引起了国内外古器物研究者和古玩商的关注，从此，“唐三彩”成为世人所知晓的名词。建国以来，这个名词一直沿用至今，当然，专业研究者更多地称之为“唐彩色釉陶”。
唐三彩在唐代的盛行与制作量的增多有着深刻的历史背景和现实意义。在唐朝政治相对稳定、经济空前繁荣、文化艺术繁盛的时期，陶瓷业也取得了较大的成就。唐代自上而下形成了一种厚葬的风尚，无论王室成员、士大夫阶级还是平民百姓，都流行在墓葬中陪葬唐三彩陶器。这种厚葬的风尚推动了唐三彩烧制数量和质量的大幅提升。另外，商品经济的发展也大大刺激了唐三彩陶器的生产。对外贸易的繁荣使唐三彩陶器有了广阔的海外市场。自公元9世纪开始，唐三彩陶器开始向外输出。由于政治经济的发达，商人和使者们远渡重洋，或沿着“丝绸之路”来到长安、洛阳、扬州等地，将包括唐三彩在内的商品运回自己的国家。
唐三彩的品种多种多样，包括器物、立体塑像、明器，以及生活用具等。在现存的各种唐三彩中，它反映了唐代社会生活最完整的手工艺品，几乎没有其他唐代手工艺品的种类能够与唐三彩的品种相媲美。唐三彩大致可分为以下几类：
1.人物塑像，即我们通常所说的俑类。唐三彩的俑类有很多种，大型作品如文官俑、武士俑、天王俑，以及人首兽身的镇墓俑或镇墓兽。而中小型作品则有男立俑、女立俑、骑马男俑、骑马女俑、胡俑、戏弄俑等。文官俑、武士俑、天王俑和镇墓兽通常出土于身份较高的皇亲国戚和官吏墓中，这些作品通常身材高大，有的高达七八十厘米，有的甚至达到一百多厘米。
2.动物塑像中以马和骆驼最为引人注目。在唐三彩中出现如此之多的马和骆驼，与当时社会发展历史相一致。唐代的交通运输业取得了较大发展，马与骆驼的存在成为当时宫廷贵族狩猎活动、帝后出巡、宫廷礼仪以及军队远征等的必要条件。唐三彩中还有其他动物的塑像，如猪、羊、兔、鸡、鸭等，应有尽有。
3.生活用具也是唐三彩中最常见的。这些器具与生活息息相关，包括饮食用器、文房用器、化妆用器、储藏器等多种类别。尽管大多数生活用具被视为明器而用于陪葬，因为绝大多数器物是从墓葬中出土的，尤其是一些小件器物没有很高的收藏价值。
4.唐三彩还涵盖了丰富多样的模型。作为陪葬品的一部分，唐三彩模型的种类多样，为了让逝者在来世与生前相同，一些身份高贵的人墓中通常会放置各种不同的模型。在历代墓葬中都可以看到这一现象。
唐三彩中最吸引人的当属骆驼和马，以马陪葬的更为常见。这与唐代宫廷对马的特殊爱好息息相关，宫廷贵族热衷于狩猎活动、帝后出巡、宫廷礼仪以及军队远征等，这些活动都与马息息相关。唐三彩中的马栩栩如生，或站立或奔跑，姿态栩栩如生。其中，出土于西安唐墓的两件载乐俑骆驼是唐三彩中的代表作。其中一件驼背驮平台，载有六个手持乐器盘腿而坐的乐俑，一女俑立于中央翩翩起舞，七件俑都着汉服。另一件骆驼昂首站立，载四个乐俑，其中有一舞俑，五俑中有三俑为深目高鼻的少数民族，乐俑所奏似为胡乐，展现了少数民族艺人的风采。这两件骆驼载乐俑生动地展示了唐代统一繁荣的盛世景象。
随着唐王朝的灭亡，唐三彩的制作也随之消失。虽然唐代以后，唐三彩的制作工艺在北方地区流传繁荣，包括契丹民族的三彩、北宋三彩和金代的金三彩等，但它们的艺术水平与唐三彩相比略逊一筹，风格也有较大的区别。
唐三彩在唐代历史上盛行，具有深刻的历史背景和现实意义，见证了唐代的繁荣昌盛，到唐代的逐渐没落。其丰富多彩的品种和精湛的制作工艺，使其成为唐代陶器中独具特色的代表。唐三彩陶器承载着当时社会的发展和繁荣，也反映了唐代陶瓷工艺的高度成就，对于我们了解唐代历史和文化，以及古代陶瓷艺术的发展具有重要的意义。唐三彩的瑰丽之美，令人陶醉，它们的魅力将永远吸引着人们的目光。
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